据《史记·项羽本纪》载：公元前206年刘邦攻占秦都咸阳后，派兵守函谷关。不久项羽率四十万大军攻入，进驻鸿门，准备进攻刘邦。经项羽叔父项伯调解，刘邦亲至鸿门会见项羽。

项羽留饮。宴会上，范增命项庄舞剑，欲乘机刺杀刘邦，项伯也拔剑起舞，常以身掩护刘邦。最后樊哙带剑执盾闯入，刘邦始得乘隙脱险。后遂以“鸿门宴”指藏有杀机的宴会。罗广斌杨益言《红岩》第十章：“许云峰一时没有答话，除了徐鹏飞，这些人他都没有见过。可是一看这场面，特殊隆重的气氛，颇有几分鸿门宴的味道。”峻青《海啸》第三章：“他认为这是申天锡摆下的鸿门宴，有意对他进行谋杀。”