明万历间，吏部郎中顾宪成革职还乡，倡议重修无锡东林书院，并与高攀龙等人在书院讲学，对朝政多所评议，而名流响应，声名大著，因被目为“东林党”。

天启中，宦官魏忠贤专权。东林诸人坚决与之相抗，并遭到严酷迫害。直至崇祯即位，魏忠贤失势自尽，党禁始解。参阅《明史·顾宪成传》、《明史纪事本末·东林党议》。