春秋时，秦穆公出游，其右骖亡失，穆公自往求之，见人已杀其马，方共食，穆公不罪食马人，而赐其酒，以佐食。后秦晋战于韩原，晋军围穆公乘，食马者三百馀人奋力救之，遂破晋军，虏晋惠公。事见《吕氏春秋·爱士》。后用为赏罪臣而终得其力的典实。

三国魏曹植《求自试表》：“臣闻明主使臣，不废有罪。故奔北败军之将用，秦鲁以成其功；絶缨盗马之臣赦，楚赵以济其难。”按，赵氏之先与秦共祖，故亦称秦为赵。唐陈子昂《座右铭》：“白珪玷可灭，黄金诺不罪。秦穆饮盗马，楚客报絶缨。”《新唐书·陆贽传》：“昔人掩絶缨、饮盗马者，岂忘其爱邪？”明梅鼎祚《昆仑奴》第三折：“盗马的死救秦亡，射鉤的生辅齐强。”