泛指微小的动物。

《诗·小雅·鸳鸯序》“思古明王，交於万物有道”唐孔颖达疏：“思古明王交接於天下之万物，鸟兽虫鱼皆有道，不暴夭也。”《金史·乐志下》：“威震遐邇，化渐虫鱼。”

孔子认为读《诗》可以多识草木鸟兽虫鱼之名；汉代古文经学家注释儒家经典，注重典章制度及名物的训释、考据。后遂以“虫鱼”泛指名物和典章制度。有时含讥其繁琐之意。

唐韩愈《读皇甫湜公安园池诗书其后》诗之一：“《尔雅》注虫鱼，定非磊落人。”宋葛立方《＜韵语阳秋＞自序》：“而多生习气，尚牵蠹简，虽不能如毛萇、郑康成泥虫鱼之注，又不能如虞卿、李德裕著穷愁之书。”清陈廷焯《＜白雨斋词话＞自序》：“雕鎪物类，探讨虫鱼，穿凿愈工，《风》《雅》愈远。”

指训诂考据之学。

郁达夫《三月十八夜寄木津老师》诗：“日抱虫鱼伏茂陵，旁人争笑客无能。”