相传周文王姬昌为西伯时，有赤色鸟衔丹书止于其户，授以天命。后其子武王果灭商而建立周朝。后亦泛指帝王顺天受命之祥瑞。

《太平御览》卷二四引《尚书中候》：“周文王为西伯，季秋之月甲子，赤雀衔丹书入丰鄗，止于昌户。乃拜，稽首受取。曰：‘姬昌，苍帝子；亡殷者，紂也。’”亦作“赤爵衔丹书”。《史记·周本纪》“生昌，有圣瑞”张守节正义引《尚书帝命验》：“季秋之月甲子，赤爵衔丹书入于酆，止于昌户，其书云：‘敬胜怠者吉，怠胜敬者灭；义胜欲者从，欲胜义者凶。凡事不强则枉，不敬则不正；枉者废灭，敬者万世。以仁得之，以仁守之，其量百世；以不仁得之，以仁守之，其量十世；以不仁得之，不仁守之，不及其世。’”亦省作“赤雀衔书”。三国魏曹植《赤雀赞》：“西伯积德，天命攸顾，赤雀衔书，爰集昌户。”南朝陈沉炯《陈武帝哀策文》：“翠龟负字，赤雀衔书。”