铁树是很常见也是很著名的观赏植物，外形很美，一根主茎拔地而起，所有叶片都集中在茎干顶端。铁树叶片又大又坚挺，好像传说中的凤凰尾巴，所以又常常被人称为凤尾蕉。
说起铁树，就会不由自主地联想到“千年铁树开花”的俗语，意思是见到铁树开花几乎等于见到了奇迹。的确如此，很多人没有见过铁树的花朵，但一点都不用感到遗憾，因为它的花一点也不美丽。铁树的花朵分雄花和雌花两种，每株植物只能开一种花。这两种花的形状大不相同，雄花很大，好像一个巨大的玉米芯，刚开放时灰绿色，成熟后渐渐变成褐色。而雌花却像一个大绒球，也是从灰绿色渐渐变成褐色。
自古以来，很多人都以为铁树开花是一件了不起的大事。其实，不论哪种铁树，只要环境条件适宜就能正常开花。既然如此，为什么人们都以为铁树开花很难呢？原来，铁树的原产地在热带，它天生喜欢温暖甚至较为炎热的环境，害怕低温寒冷的气候。例如，生长在广东、海南岛等中国南方地区的铁树，年年都开花，当地人见了根本不足为奇。可是，当它来到上海、江浙一带的华东地区后，由于温度比南方降低了不少，使铁树感到不适应，虽然能够勉强生存下去，但是却无法正常开花。所以，江浙一带的人几乎见不到铁树开花，偶尔开放一次，就会有很多人争相观赏，铁树开花难的说法就这样被代代流传下来了。
如果将铁树搬迁到更冷的北方，如北京、哈尔滨等地，别说是开花，连生存都很难。当然，在温室中栽培另当别论。