当化学这门学科的发展过程中，人们分析了无数种各式各样的东西，发现它们都是由一些为数不多的最简单的物质，如碳、氢、氧、铁等组成的。人们就把这些最基本的物质叫做元素。到今天为止，人们已经发现了109种元素，其中从93号到109号元素全都是人造的。当这些元素彼此以不同的种类、不同的数量“结合”起来以后，就组成了数不清的较复杂的物质，化学家称这些物质为化合物。今天，世界上化合物的总数已超过了300万种。不仅地球上的物质都是由元素组成的，就连其他星球上的物质，也都是由元素组成的。在对“天外来客”——陨石的直接分析和光谱分析中，我们还没有发现有什么元素是我们地球上所没有的。
人也可以说是元素组成的，水（氢和氧）和含碳的化合物在人体中所占比例最大。
大多数元素不是以单一形式存在的，这块岩石中明显颜色的部分就是铁的化合物。