银杏叶片的形状如展开的折扇，古人觉得它们像带蹼的鸭掌，因此称之为鸭脚树。而银杏这个大名，则来源于它那覆盖着白粉的橘黄色外种皮，让种子看上去像落了银霜的杏子。去除这层有臭气的肉质外种皮后，就能看到它坚硬的白色中种皮。银杏种子也叫白果。银杏成材缓慢，爷爷种树，要到孙子辈才能吃上白果，因此它又被称作公孙树。银杏木材坚实，树龄可达千年。
银杏被人们叫作“活化石”，有好多原因。
其一，银杏属植物，从2 亿年前的侏罗纪以来，样子变化非常小。银杏属的化石在中侏罗世（约1.7亿年前）已经出现，产出地在中国河南义马，名叫义马银杏。从义马银杏开始，银杏就已呈现长短枝交错，生扇形叶，有着带珠领的种子。而从义马银杏一直到现生银杏，历经1.7 亿年，它们只不过叶子裂得浅了、种子结得少而长得大了而已。也就是说，从侏罗纪以来银杏就演化得非常缓慢。
其二，银杏所属的银杏目里，如今只剩下它一个种，而与它同为裸子植物的松柏目，光松科就有10 属200 多种。然而回首过去，就会发现银杏目中最老的成员毛状叶出现于2.7 亿年前的早二叠世。2.3 亿年前的晚三叠世是银杏的黄金时期，在侏罗纪至早白垩世更达到鼎盛，包括5 ～ 7个科10 余属几十个种的银杏家族，是当时森林中最重要的类群之一。然而，经历了晚白垩世的大衰落后，银杏目只剩下一个银杏科，银杏科只留下一个银杏属，银杏属只有银杏一个种，成为逝去大家族中最后的遗老。
其三，现生银杏的原生种群分布区非常小，只分布在中国浙江天目山中。但在恐龙时代，银杏和它的亲戚们的身影几乎遍布全球。银杏类植物的衰落始于1.3 亿年前的早白垩世，随着被子植物的兴起，它们步步退缩。至晚白垩世和新生代早期（9000 万～ 5500 万年前），银杏属尚能在欧亚大陆和北美高纬度地区环绕北极区域分布； 渐新世（3400 万～ 2300 万年前）以后，它已处于灭绝过程中；中新世末（约1000 万年前），银杏属退出北美森林；上新世末（约170 万年前）它退出欧洲；最后，只有东亚才有银杏的踪迹。
不过，虽然目前银杏原生种群近况看似岌岌可危，但银杏本身并不是一个脆弱的物种。它抗性很强，移栽到哪里都活得有滋有味。也许，经历了其他植物的排挤、大冰期的洗礼，“避难所”里的银杏反而变得更加坚强，在这个世界上一直会顽强地生存下去。