昆虫的共同特征包括:身体分头、胸、腹三部分；由许多环节组成;身体表面包着一层坚韧的外壳。 昆虫的头部有一对触角、 一对复眼、三个单眼、还有“口器”。胸分前胸、中胸、后胸三节；有三对足、两对翅。腹部有气门和外生殖器。 上述特征是确定昆虫的标准。
有一些昆虫在复杂的生活环境下由于长期适应，可能会发生一些变化，表现为部分器官的退化。如跳蚤的翅膀就退化了，但其他特征都与昆虫的相符。 没有翅也没有触须，但是人们有时会把头前部一对细软的须肢当成触须。蜘蛛的身体通常分成两个主要部分：组合头胸和腹部。两部分由一个细腰连接起来。所有蜘蛛都有对有毒的螯肢，用来杀死猎物。这些特征与昆虫并不一致，所以它不属于昆虫类。