我们知道，寄生虫是人人痛恨的动物，它们寄生在人体中，吸取人体的营养，引起各种疾病。同样，植物界中也有这样的寄生者，菟丝子就是典型的代表。菟丝子是一种细藤状的植物，由于体内细胞中几乎没有叶绿体，无法自己制造出足够的营养物质，只能依靠吸取其他植物的营养生存。菟丝子身上有很多吸盘，最爱寻找的寄主植物是荨麻、大豆和棉花等庄稼作物。因此菟丝子是一种寄生植物。
当温暖的春天到来后， 多年生的荨麻开始萌出新苗、快速生长，但就在这时，附近的地里会钻出一条像小白蛇似的幼苗，扭扭曲曲向上爬，这就是菟丝子的幼苗。它一碰上荨麻的茎干之后，立即紧紧缠上，然后顺着茎干往上爬，并用小小的吸盘锲入到荨麻茎内，吸取里面的养分。
当菟丝子和荨麻生长在一起后，完全不能和平共处。利用吸盘工具，菟丝子已经能够吸取荨麻体内的养料，自己的根和叶派不上用处了，根渐渐消失，而叶片则退化成了半透明的小鳞片。与根叶相反，菟丝子的茎却生长迅速，一个劲地抽出更多的新茎，密密麻麻地缠住荨麻。荨麻虽然满身是刺，可以对付一般小动物，但是对菟丝子却无可奈何，最终枯萎夭折，成为菟丝子的牺牲品。而这时候的菟丝子却绽放出一串串的粉红色小花，结出许多种子，撒落在地上，等到第二年春天又会繁殖出新的一代。
因此有人这样形容菟丝子：从小似根针，长大缠人身，吸了别人血，养了自家身。这几句顺口溜用来形容菟丝子的寄生特征，真是形象极了。