披毛犀具有巨大的鼻角、厚重的皮毛和非常粗壮的骨架，是最著名的，也是被了解得最多的更新世动物之一。犀牛角是由与毛发、指甲成分相同的角蛋白形成，所以通常不能保存为化石，只有少数保存在冻土中的披毛犀的角是例外。在所有已发现的披毛犀鼻角标本上都发现了横向的条带，它代表了年生长带，显示披毛犀生活的干冷草原具有强烈的季节性变化的气候环境。
与猛犸象和现生牦牛的长毛一样，披毛犀的厚重毛发可以起到保温作用，明显地表示它适应于寒冷的苔原和干草原上的生活。非常宽阔的鼻骨和骨化的鼻中隔指示披毛犀长有两个相当大的鼻腔，这增加了在寒冷空气中的热量交换幅度，帮助它在呼吸时预热空气，并减少热量散失。披毛犀长而侧扁的角呈前倾状态，用以在冬季刮开冰雪，从而可以找到供取食的干草。
古生物学家对披毛犀的身体解剖结构已经了解得比较透彻，因为有一些披毛犀干尸在冻土地带或沥青沉积中被发现了，它们像毯子一样覆盖全身的厚重毛发也被保存下来。披毛犀曾经与人类的祖先共同生活在一起，原始人类把披毛犀的图像绘制在洞穴壁画上，使我们能够看到披毛犀生活时候的样子。
披毛犀在上新世起源于中国青藏高原之后，到早更新世扩散至华北地区，然后向西迁徙，倒数第二次冰期时到达欧洲。在晚更新世，披毛犀比任何已知的现生和灭绝犀牛都具有更大的分布范围，遍及整个欧亚大陆北部，从东面的朝鲜半岛一直到西面的苏格兰甚至西班牙。当1万年前末次冰期结束，随着全球暖期的到来，披毛犀适宜的气候环境消失了，它们也走向了无法挽回的灭绝之路。