6500万年前（白垩纪末期）发生的一次大灭绝事件，使恐龙等一大批爬行动物灭绝了，同时消亡的还有海洋生物中的菊石、箭石等。这次大灭绝的凶手又是谁呢？
凶手是小行星？
人们提出了许多假说来试图解释恐龙灭绝的原因，其中最著名的就是美国科学家阿尔瓦雷斯等人提出的“小行星撞击说”。这个假说之所以被很多科学家支持，是因为对意大利、丹麦等许多地域上百个剖面的研究发现，在白垩纪末期黏土层中有含量异常的铱和冲击石英颗粒。由于地球上铱的含量很低，因此异常的铱含量有可能来自于地球外的小行星，而冲击石英颗粒也只有在高温下才可能形成。此外，科学家们在墨西哥的在尤卡坦半岛发现了直径180千米、深900米的巨大陨石坑，说明巨大的撞击是确实发生过的。科学家根据这些证据提出了一种令人兴奋的假说：有一颗直径达10千米的小天体，从天而降，造成了这场大灭绝。
可以设想一下，一个直径为10千米的天外来客是一个什么概念呢？地球大气层下部的对流层不过7千米，而大洋的平均深度是3千米。直径10千米的小天体可谓“顶天立地”了。它的重量可达1兆吨，撞击地球之前和大气作用的激波就可以轻而易举地把大气圈打穿一个硕大的天洞。撞上地球之后，其释放的能量，相当于全世界核裂变矿物所蕴藏能量的一万倍。人们猜测它会形成极大的火球，产生巨大的撞击坑。熔岩铺满坑底，激射出极大量的泥沙碎屑，夹杂着水、蒸汽和气化的陨石，很快形成一个直径达数十千米的热气柱，扶摇直上，到达30千米的高空，并呈现出蘑菇云状，在同温层内侧四散铺展开，而细粒喷射物更可能被带入百千米的高空。
白垩纪末期富含铱和撞击石英颗粒的黏土层可能就是陨石撞击地球后，在数年内的落尘堆积物。这些巨量的尘埃可能在很长时间内遮挡了阳光，使得地面植物无法接受足够的阳光，光合作用停止，因此大量死亡，造成了食物链的中断。同时这层厚厚的“毯子”反射太阳光，也可能使得全球的气候在短时间内变得干燥寒冷，很多缺乏御寒能力的生物迅速被冻死，大片森林变成荒漠。
但是，只要人们再进一步思考，疑问就永无止境，像这样彻底扫荡式的灭绝方式，为何只杀死了包括恐龙在内的一部分生物？从另一个角度来看，如果小行星撞击的破坏作用并没有假设的那样剧烈，那么它真的有足够的能力杀死所有的恐龙吗？一些研究指出，过去认为恐龙在白垩纪最末期突然消失的现象也许不是一个真实的现象，有些数据分析显示，在白垩纪末期，恐龙的衰落实际上经历了相当长的一个时间，也许有一百万年，甚至更长；换而言之，在小行星撞击之前，恐龙家族已经开始衰落了。情况是不是这样的呢？把所有恐龙的灭绝归咎于小行星撞击，显然还需要更多的证据。
还有其他“帮凶”吗？
现在很多人相信，恐龙的灭绝是很复杂的原因造成的，小行星可能只是其中一个因素而已。下面再介绍几种其他的假说。
印度次大陆等地大规模的火山喷发也被认为是导致恐龙灭绝的原因。火山喷发时会产生大量的有毒气体、炽热的熔岩流、火山碎屑流和火山灰等有害物质，并且还会造成地震、海啸等次生灾害。这些因素除了可以直接杀死恐龙之外，还可对周边的环境造成长久的污染。中国学者的研究表明，这种微量元素的污染可以影响到恐龙的生殖功能，导致恐龙蛋出现病变，孵化率显著降低，恐龙就因此“断子绝孙”。
还有一些假说认为：恐龙可能是因为身体不能适应新出现的被子植物而被毒死的，或是因为无法与崛起的哺乳动物竞争而遭到淘汰，或是不能适应降低的气温而被冻死。这些假说从各个侧面揭示了恐龙生活环境中可能存在的不利因素。但需要强调的是，任何一个假说和支撑它的证据都有适用的范围和局限性，都不能解释所有恐龙消亡的原因。所以像恐龙灭绝这样复杂的事件，我们也许永远无法得知它具体是怎样发生的。不过正因为如此，科学家们才有不断探索的动力。