长期以来，面对低空飞行的飞机的扫射、投弹，步兵只有就地隐蔽、躲闪的份，但有一种导弹—便携式防空导弹的诞生改变了这种局面。美国“毒刺”防空导弹就是一种便携式防空导弹，它可以由两人一组的步兵发射。在20 世纪80 年代的阿富汗战争中，仅经过简单训练的游击队员曾创下平均每天击落一架苏联飞机的纪录，他们总共击落了超过200 架各型飞机。“毒刺”便携式防空导弹投入战场，大大加速了苏军从阿富汗撤军的进程。紧随其后的是苏联制造的“箭-2”导弹（美国称之为“萨姆-7”），越南战争中3 个月内20 多架美国战机被它击落，在1973 年的中东战争中近百架以色列战机也成为它的猎物。
“ 毒刺” 和“ 箭-2”都是便携式防空导弹，这种类型的导弹主要用于拦截飞行高度在100 ～ 1000 米内的低空目标和飞行高度在100米内的超低空目标。这个高度大多为地面雷达的盲区，因此便携式导弹一般不依靠地面雷达的引导，而是用自带的红外导引头，靠探测飞行器发动机喷出火焰的热量来寻找目标。
用便携式防空导弹作战机动灵活、隐蔽性强，而且导弹本身造价低廉，外形小巧，通常弹长不超过1.5 米，弹径小于0.1 米，质量不超过10 ～ 15 千克，从行军状态转入战斗状态仅需要几秒钟，在简易的三角支架、瞭望塔、房顶，甚至行进的机动车、船上均可发射。即使在恶劣的地形环境下，士兵也可扛在肩上射击，因此凡步行者可到之处均能携之前往。
便携式防空导弹个头虽小，但对付固定翼飞机、无人机、武装直升机及巡航导弹都十分有效，它特别适合攻击处于起飞、降落阶段的各种固定翼飞机和直升机。除了“毒刺” 和“ 箭-2”之外， 著名的便携式防空导弹还有法国的“西北风”和英国的“标枪”等。它们在对超低空目标的防御中都取得了良好战绩，成为低空和超低空目标的克星。