“疯牛病”的学名叫牛海绵状脑病，这种病会损害牛的脑和脊髓，可以在牛的大脑上造成很多细微的空洞。病牛由于神经系统受损，会出现一些异常行为。有些病牛会表现出非常强的进攻性，它们四处乱撞乱闯，就像发了疯一样，“疯牛病”这一名称也来源于此。
疯牛病的可怕之处在于不仅能使牛变得疯狂，而且能传染给人类。人感染的“疯牛病”叫作新型克雅病，主要表现为逐渐加剧的智力衰退、记忆力下降，最终会发展为痴呆。当英国最初出现一批罹患新型克雅病的患者时，人们并没有将这种疾病和发生在牛身上的疯牛病联系起来。但是对人类患者的调查表明，他们都食用过可能患有疯牛病的牛肉，科学家们推测，这种新型疾病也许是因为食用带病牛肉引起的。
新型克雅病的罪魁祸首是“朊病毒”，也称“朊粒”。“朊”字体现了这种病毒一个重要特征—不带有DNA 等遗传物质，而是由蛋白质组成。过去人们认为，自然界可以实现自我复制、传播的最简单的有机体是病毒，而病毒要实现复制、传播的功能，至少要有DNA 或RNA 来携带遗传信息才行。可“朊粒”本身并不具备核酸的结构，却也能自我复制和传播。“朊粒”的发现大大颠覆了人们对生命的认识。
“朊粒”本身不带有遗传物质，那么它是如何实现自我复制的呢？其实“朊粒”本来是动物体内的正常蛋白，在正常情况下这类蛋白兢兢业业地在神经系统中发挥着自己的重要作用。但是由于一些未知的原因，它们的构型发生了变化，使蛋白失去了原来正常的功能，更可怕的是，它们还能催化其他蛋白发生构型变化而转变成“朊粒”。这就是“朊粒”自我复制的机制，只要少量“朊粒”就能催化人或牛的神经系统中的蛋白发生构型变化，产生更多的“朊粒”，从而渐渐破坏受感染者的整个神经系统。
疯牛病虽然可怕，但自从该病被科学家发现以来，一直受到世界各国的密切关注，病牛和病人都得到了谨慎的处理，疫情一直控制在比较低的水平。进入21 世纪后，世界范围内仅有零星的发病报告，所以大众不需要特别担心罹患该病。除非收到当地卫生部门的警告，否则因为担心得“疯牛病”而不吃牛肉是完全没有必要的。