降落伞是由柔性织物制成的一种展开式气动力减速器。它在空气中展开以增大运动阻力，使人或物减低速度、稳定姿态，并从空中安全降落到地面。降落伞主要用于空投空降、航空航天救生、跳伞运动、飞行器减速和回收等。
降落伞通常由引导伞、伞衣套、主伞、伞包和背带/捆带等组成。降落伞伞衣完全张开并稳定下落一段时间后，其下降速率将为定值。在无风且降落伞系统具备较好稳定性的理想条件下，根据飞机的飞行速度和高度，可以计算出空投人员和货物的降落点。
受实际气象条件和降落伞技术的影响，早期使用的平面圆形伞在空投空降时的准确性并不很高。每次空投空降只能划定一块大致的目标区域。即使这样，空投空降的人员和物资仍然会有很大的散布，甚至有些伞兵与空投物资会被气流吹落到很远的地方。第二次世界大战中的几次大规模空降作战，空降兵集结与装备集中都十分困难。《最长的一天》、《遥远的桥》等战争影片对此都有真实的描述。
为适应军事斗争与科技发展的需要，世界各国加强了对降落伞的科学研究。目前，已经在充气特性控制、新材料应用、稳定下降、安全着陆等降落伞技术上取得了很大进展。再加上空投空降技术的改进（低空跳伞、中空跳伞—低空开伞、超低空降落伞牵引空投等），使得空投人员和物资的准确性大为提高。尤其是具有水平滑翔功能的翼型降落伞的出现，使得空投空降的准确性上升到了一个新的高度。
翼型降落伞又称冲压式翼伞（简称翼伞）。其伞衣呈翼形而不是传统的圆形，用不透气织物制造上下翼面，中间用具有翼形的肋片连接，前缘开有切口以便于空气进入，使降落伞充气后形成机翼形状。翼伞在滑翔中能产生升力，可操作性和降落性能良好。训练有素的运动员或伞兵，能操纵翼伞飞越危险区，躲避障碍，并精确地降落到指定的目标点。目前正在研制的自动空投系统，如加拿大米斯特机动集成系统技术公司研制的“雪雁”和“夏尔巴人”，利用GPS卫星定位的翼伞，可以自动把货物送到几十千米之外的地方，着陆精度可达100米左右。翼伞是当前降落伞领域中最有发展前途的高性能伞，在跳伞运动、空投空降、航空救生、飞行器回收等应用领域已取得重大进展。