船舶在水中跑不快，是因为受到水阻力的作用。要提高船舶速度，就必须减少水阻力。怎样才能减少船舶所受到的水阻力呢？
你玩过往水面上扔瓦片的事儿吗？若选一块薄薄的瓦片，采取与水面接近的平行角度，用力掷出，瓦片就会在水面上轻快地跳跃前进。要是掷出时角度合适，瓦片会滑得很远。
瓦片比水重，为何能在水面滑行？原来，物体在流体中运动，会产生流体动力，是流体动力作用使瓦片不至于沉没，能在水面上跳跃前进。船舶设计师根据这个道理制造出滑行艇。滑行艇的底部有一定斜度，与滑行方向构成一定角度，这个角度被称为冲角。滑行艇又装有大功率动力装置，使艇体能以一定速度航行，从而产生水动力，支撑艇体重量。
滑行艇开始时以慢速航行，随着动力装置功率加大，船速提高，艇体被水动力抬起，当艇体被抬到一定高度时，滑行艇便在水面上滑行。滑行艇滑行时，艇体重量不再靠艇体排开水产生的浮力所支撑，而是靠水动力支撑。由于艇体被水动力抬出水面，无论是兴波阻力、摩擦阻力，还是涡流阻力都很小。所以，小小的滑行艇可以开得很快，航速每小时可达到40 ～ 50 海里，甚至更高，因而被称为快艇。
按照船体的数目，滑行艇可分为单船体滑行艇、双船体滑行艇和三船体滑行艇。单船体滑行艇只有一个船体，而双船体滑行艇装有两个船体，三船体滑行艇则具有三个船体，中间一个为主船体，旁边两个则是辅助船体。
滑行艇底部的横断面呈V 字形，虽然航行时会引起较大溅沫，但不会引起较大波浪。根据纵断面的形状还可将滑行艇分为单断级式和双断级式两种，单断级式滑行艇底部纵断面的曲线是连续的，高速运动时艇体底部大部分离开水面，只有艇尾浸没在水里，受到水动力作用，支撑艇体重量。双断级式滑行艇底部纵断面的曲线是不连续的，具有两个断级。在高速运动时，两个断级一前一后，受到水动力作用，艇底部阶梯处允许进入空气，这些空气可起润滑作用，以减少摩擦阻力，进一步提高滑行艇的速度。
不管是那一种类型的滑行艇，航行的速度都非常快，若与同吨位、同马力的普通船只相比，速度约快1 倍。此外，滑行艇在风浪中滑行时船体摇摆幅度并不大，而且航向极其稳定。正因为如此，滑行艇可被用来当作巡逻艇、鱼雷艇、导弹艇、交通艇和游览艇。
但是，滑行艇也存在缺点，一旦遇到较大风浪，它的速度会变得很慢，而且，船体不能造得太大，所以，应用范围存在一定的局限性。