如果你要购买一辆汽车，除了要满足安全、舒适的要求以外，你最关注的是什么性能呢？多数人都会提出“最大速度高、加速性能好”这两个要求。那么，汽车的什么指标和这两个性能相关呢？那就是“最大功率”，也叫“最大马力”。
“马力”是功率的一种单位。在工业时代，马是生产、运输中主要的运载工具。因此，蒸汽机的发明人瓦特于1789年提出了“马力”的概念，目的是为了形象地说明蒸汽机可以代替多少匹马。
汽车的“最大功率”和“最大马力”其实是一样的，都是指汽车的发动机在单位时间内能输出的最大能量。最大功率的大小，决定着汽车的动力性能。在同样条件下，最大功率越大的汽车，加速越快，能达到的速度越大。不过，不同的汽车之间，往往有不同的要求。比如，跑车的行驶速度要求最高；越野车和商用车的爬坡能力比轿车的爬坡能力大；轿车的起步加速能力比商用车和越野车的要强。
但是，马力大的汽车不一定跑得快，还要考虑发动机转矩和转速的问题。由于汽车的功率与发动机转速和转矩的乘积成正比，因此，在同样的功率下，转矩大的车，转速就会低。
比如，商用车和越野车发动机的转矩大，“力气”很大，但车速并不快，因此这些车辆在上坡或通过不平路面的能力强，牵引力大，越野性能好。而跑车等运动型汽车转矩较小，但转速很高，因此车速快，在平坦路面的起步和加速快，但承载能力不大，而且越野能力不行。
为了提高汽车的动力性能，可以通过提高发动机的动力性能、降低整车的行驶阻力、完善发动机与汽车及其传动系统的匹配，包括降低汽车自重、采用四轮驱动、选用低滚动阻力的轮胎、汽车外形流线型化、降低风阻等措施来实现。