“下海”难，难于“上天”，其中最大的难处之一，在于压力。每增加10米水深就会增加一个大气压，一个泡沫塑料的杯子放到几千米的深水里就会缩小好几倍，所以深海潜水只能借助耐高压的潜水器，而且不能像航天员那样走出舱外。
1930年，美国海洋生物学家毕比和工程师巴顿乘坐潜水球下潜183米，1934年又创造了下潜914米的纪录，成为当时轰动世界的新闻，好莱坞还邀请年轻英俊的巴顿拍摄电影。但是钢制的潜水球靠吊索上下，重量太大，想要下潜几千米并不现实，需要有源头上的创新思路。1953年，瑞士教授皮卡德提出把气球的原理移植到深潜技术上，在钢球之外另加一个装有汽油的浮体，不靠吊索而是靠浮力上下，实现了技术上的突破。1960年，皮卡德教授的儿子、工程师J.皮卡德和美国海军军官沃尔什驾驶“曲斯特号”深潜器，下潜到太平洋马里亚纳海沟水深10916米的海底，创造出至今没有被打破的世界纪录。
到了21世纪的今天，深潜技术已经蓬勃发展。不光有先进得多的载人深潜器，还有不载人的深潜器——水下机器人。2012年是深潜历史上值得纪念的一年：7月，中国的载人深潜器“蛟龙号”下潜到太平洋7062米的深海海底，标志着中国进行深海探索的能力和决心。
中国“蛟龙号”载人深潜器和美国的“阿尔文号”相似，都可以乘坐三个人下潜，不过乘坐者都不能太胖，三个人体重加起来不能超过240千克。“蛟龙号”就其技术性能和下潜深度而言，远比“阿尔文号”优异，然而就应用及下潜经验而言，“阿尔文号”比“蛟龙号”要丰富得多。整个“蛟龙号”长8.2米，宽4.1米，高3.4米，重22吨，最深可以下到7000多米水下；潜水器有7个螺旋桨，可以自主运动，外面的采样篮可搭载220千克重的装备或者样品。“蛟龙号”经过试验，2011年在南海深潜到5038米，2012年在西太平洋下潜到7062米，2013年开始在南海及北太平洋执行首个实验性应用航次，开展海洋生物多样性等科考研究。