婴幼儿由于不能控制自己的大小便，所以需要使用尿布，防止弄脏身体和衣裤。传统的尿布是用吸水性较好的棉布做成的。棉布为什么能吸水呢？这是因为棉布的主要成分是纤维素。纤维素分子之间有许多小空隙，水分子可以渗透到这些空隙中。纤维素上还有许多叫作羟基（-OH）的基团，而水分子中也有羟基。水分子的羟基被纤维素的羟基“捕捉”住后，两者通过氢原子“结合”在一起，生成氢键，水分子就不能再到处乱跑了。这就是棉布能够吸水的原因。
棉布做的尿布虽然能吸水，但吸水能力不强。吸了一点水的棉布就湿漉漉的了，用手一挤还能挤出水来。所以，传统尿布需要时常更换，才能保持婴幼儿身体干爽。能不能提高尿布的吸水力，让尿布吸更多的水呢？
尿不湿就是为了适应这个需求开发出来的吸水功能更强的产品。科学家用棉布等天然纤维为基本原料，再加入一些吸水能力更强的化学物质，如环氧乙烯，通过“接枝”（一种化学反应）将其“接”到纤维素上，就能制成具有超强吸水能力的尿布—尿不湿。尿不湿能吸收相当于近百倍本身质量的水分，并将这些水分牢牢地“锁定”在分子里，所以即使吸了很多水，它仍然十分干爽。
能用于制作尿不湿的保水材料，还可制造吸水纸、餐巾纸，以及用于土壤保湿和医药等许多领域。