偶蹄类动物之所以被称为偶蹄类，是因为它们的趾数是偶数。也就是说偶蹄类的每只脚上要么有2个脚趾，相当于人的第三和第四趾，要么有4个脚趾，相当于人的第二到第五趾，但重心都在第三和第四趾之间。
偶蹄类脚踝上的距骨是另一个最具特征的部位之一，这块骨头具有两个滑车部（也就是关节面），向上的一个滑车与胫骨连接，向下的一个滑车与脚踝的其他跗骨连接。偶蹄类的距骨完全不同于只有一个滑车的奇蹄类距骨，这种双滑车的距骨使其后肢能在很大程度上进行弯曲和伸展。正是借助于距骨的这一特点，大多数偶蹄类动物具有非凡的跳跃能力。
偶蹄类比奇蹄类演化得更为成功，其重要原因是得益于大多数偶蹄动物所拥有的特殊消化系统，它是由4 个胃室组成的胃和相关的肠道系统。具有这种消化系统的偶蹄类动物被称为反刍动物。在反刍动物的取食过程中，植物性的食物在被咬碎、切断后首先进入第一个胃室—瘤胃，和第二个胃室—蜂巢胃。胃内的食物在细菌作用下被消化成软块，然后这些软块又被重新驱回口内咀嚼。这一过程就是反刍。重新入口的食物块经充分咀嚼成小食物块后，再被吞入第三和第四个胃，即重瓣胃和皱胃，被进一步消化。
这种复杂的消化过程正是偶蹄类动物在生存斗争中取得优势的原因。它们可以在强敌到来之前的很短时间内匆忙吞下大量食物，然后迅速逃离险境直到一个安全的地方，这时再将食物反刍进行细致的咀嚼和彻底的消化。这种能快速大量吞下食物然后进行反刍和消化的特点，使偶蹄类在逃避大型食肉动物的追捕过程中，仍然能够得到足够的食物并进行充分的消化。
偶蹄类动物的这一特点在开阔草原范围不断扩大的新生代晚期具有明显的竞争优势。因为在草原上，偶蹄类和奇蹄类虽然都取得了快速的奔跑能力，但凶猛的食肉动物同样也可以快速地进行追捕，然而偶蹄类能在逃跑之前迅速进食，为它们在与奇蹄类动物的生存竞争中取得绝对的胜利奠定了基础。
从化石记录来看，偶蹄类与奇蹄类几乎同时出现在地球上，在早期演化阶段，奇蹄类还显著占优，但随着时间的推移，奇蹄类的种类和个体数量都逐渐让位于偶蹄类，使后者在新生代晚期占据了统治地位。