看过《英雄》、《特洛伊》和《魔戒》等经典电影的人，一定会被那些惨烈的攻城场面所震撼。因为城墙被攻破就意味着城市失守，意味着留守的将士将落得悲惨的下场。
无论是在中国还是在外国，古代的城市都是有城墙的。那么，这城墙又是怎么发展、变化而来的呢？我们可以想象一下，最初，人类的祖先刚刚学会了制作和使用石器、木棒和钻木取火的工具，他们也学会了在树上搭窝棚或在地上挖窑洞。为了防范野兽的侵袭，他们会以树木和石头等材料修建围栏或篱笆。再到后来，群居的人们之间形成了不同的小社会，为了区分领地，他们相互防范，也会修建类似的工事。于是，最早的城池的标志——城墙便这样出现了。
中国古汉字，“城”字既指城墙，又指城市。因为古时筑城大多先要修筑城墙，还要在城墙外修护城河。最早的城墙主要起防护作用，古人攻城或防御的武器以刀剑之类的冷兵器为主，而城墙就起了有效防御敌人的作用。护城河其实是人工开挖、注入水的壕沟，它可以作为城墙的屏障。城墙是城内和城外的分隔。
可以设想，最早出现城墙的时候，肯定有一小群人居住在城里，他们和城外的另一群人进行买卖，所以市场一定是位于城外的。但后来城市的设备不断完善，交易就转到城内进行，“市”就是这样形成的，所以后来“城市”一词主要指代在城里做买卖。
随着城市的发展，仅仅一道城墙已不足以保护城池，况且，有了城墙还可以将王公贵族和平民百姓隔开。比如，古书《吴越春秋》（佚文）就曾有过这样的描述：“筑城以卫君，造郭以居人。”什么叫城？什么又叫郭？原来，城以墙为界，城还分内城和外城，内城叫城，外城叫郭。内城里住着皇帝高官，外城里住着平民百姓。
比如，明代和清代的北京城共有四重城墙，最里面的一重，是至今仍保存完整的紫禁城城墙围合的封建皇宫，被称为宫城；再往外，是围合紫禁城及其周边宫廷服务区的皇城城墙；接着向外，便是清代时只允许旗人居住的内城，再外围就是普通百姓居住的外城。