从世界建筑史来看，在山崖边凿窟作为庙宇始于古埃及，流行于古波斯，兴盛于古印度，逐渐影响到东南亚地区与中国。印度在公元前3 世纪孔雀王朝时就开始凿建佛教石窟寺，但那时作为佛教主流的小乘佛教不主张偶像崇拜，通常是以佛塔来代表佛陀—释迦牟尼本尊，所以石窟寺里也不塑佛像，只供奉佛塔等代表佛陀的象征物。直到公元1 世纪前后大乘佛教兴起，偶像崇拜才逐渐被社会所接受，佛像也就成了石窟寺里的主角。
一般来说，石窟中的佛像可分为壁画中的佛像和石雕佛像两种，后者更为多见。比如印度阿旃陀石窟中的佛像，阿富汗巴米扬石窟中高达50多米的立佛等。中国古代石窟寺中的石雕佛像最著名的有新疆汉代克孜尔石窟中的立佛，云冈北魏昙曜五窟的大佛，以及龙门石窟唐代奉先寺中的卢舍那大佛等。
龙门石窟是连续开凿时间最长的一座洞窟，用了24 年才完成。石窟南北长达1000 米，共有9700 余尊佛像，1300 多个石窟。其中最大的佛像高达17.14 米， 最小的仅高2 厘米。麦积山石窟，因此山状如堆积的麦垛而得名。石窟大多在20 ～ 80 米高的悬崖绝壁上开凿，层层相叠，密如蜂巢。各洞窟之间有栈道相连，攀援而上可达山顶。石窟以泥塑佛像为其特色,塑像的大小与真人相若，被誉为“东方塑像馆”。
石窟里的佛像是怎么样建成的呢？首先要开凿洞窟，由专业的打窟人根据洞窟所表现的题材、形制及规模事先进行缜密的设计，然后在山体上小心地开凿施工。施工的方法也有讲究，要先挖地基，形成出入口，再挖门窗，接着才开挖石窟。开挖石窟要按照从上往下的顺序逐步进行，这样做一是为了避免塌方和保证施工安全；二是为了省工省力，便于将砂石由高往下送出。开凿洞窟的同时，还要在岩石上附一层特殊的泥层，用来绘制壁画。
绘制壁画的程序分起稿、上色、描线三个阶段，而塑造佛像则需要经过搭骨架、制泥、塑造、敷彩四个阶段。每个过程都由泥匠、画匠、木匠和雕塑匠共同合作完成。古代中国人非常聪明，他们选取既坚韧又容易弯曲的红柳作为骨架，这样就能表现出佛像衣带当风飘逸的细节。通过千百年的积累总结，工匠们掌握了湿画法这样的壁画技巧，绘制出的壁画精美华丽又保存长久。最后的工作则是装饰窟檐，窟檐是在石窟顶部建造的，它是一种用来遮风挡雨的构筑物。窟檐建完后就标志着一个石窟建造的竣工。