为什么城市越来越大而不是越来越小？一个最主要的原因在于人口的持续增长。1804年，世界人口只有10 亿，1927 年增长到20 亿，1960年则达到30 亿……到了20 世纪末的1999 年，世界人口已达到了60 亿，并且仍然在持续增长着。以上海市为例，1900 年约有100 多万人口，而到了2011 年，已经达到2300 多万，人口在111 年间增加了近22 倍。
另一个重要的原因则是源于工业革命后的城市化进程。在1900 年，全球仅有10% 的人口居住在城市之中，而到了2007 年，这一比例已达到了50%。根据预测，到2050 年，全球将有75% 的人口成为城市人。中国等发展中国家的变化尤其明显。例如，中国的城市人口1950年还只占总人口的12% 左右，到了2011 年，这一比例便超过了50%。
由于城市里集中了工作、教育、文化、娱乐等多方面资源，越来越多的人离开农村到城市居住，中小城市的人口也在向大城市流动。而像伦敦、纽约、东京、上海这样的特大型城市，由于其在社会经济文化体系中的重要地位，往往吸引了世界各地的优秀人才移居。这样城市也就越来越大了。
然而，在大部分城市越变越大的时候，有一些城市也因为种种原因而逐渐“变小”了。
全球化的产业结构调整导致美国底特律市的制造业衰退，40多年来当地的人口从180 多万萎缩到71 万多，在21 世纪的头10年内，人口数更是萎缩了1/4，随之而来的就是产生税收减少、房屋空置、垃圾收集等服务时间延长、警力不足、犯罪率升高等问题。
欧洲一些城市也同样面临着城市人口减少、人口老龄化的问题。
由此可见，过度和过快扩张的城市会带来许多环境和生活上的问题，然而萎缩的城市同样面临着生存的威胁，文化冲突、人口老龄化等社会问题也很严重，要解决好这些问题，城市的管理者必须付出巨大的努力。