目前北极地区的冰雪正以比原先预想更快的速度消融。从1984年和2012年的北冰洋海冰面积对比图中可以看出，海冰面积的减少是非常明显的。图中蓝色部分是海水，白色部分是海冰集中区。
全球变暖是北冰洋海冰快速融解的罪魁祸首：自1951年以来，北极气候变暖趋势约是全球平均水平的两倍，其中格陵兰岛的平均气温升高了1.5℃，而同期全球升温平均值为0.7℃。其次，海冰厚度明显减小、冰龄年轻化、冰面融池增多等因素也会加速海冰在夏季消融期的融化。北极地区冰雪的厚度非常重要，那里的气候状态可能影响全球，有人把它称为地球的空气调节系统。随着北极圈的冰雪消融，导致了近年来亚欧大陆冬季冷冬频繁出现，加剧了东亚地区极端天气气象灾害的发生，也是引发近年来中国冬、春季节气象灾害频繁发生的主要原因之一。由于全球变暖，北极冰的面积和厚度急剧减少，依赖浮冰作为休息和捕捉海豹平台的北极熊，处境十分困难。夏季它们要游过更长的距离才能找到栖息的浮冰，常常因此筋疲力尽，体重减少，甚至溺毙。更有甚者，因为觅食无门，只好吃自己的幼崽。
当前，人们对于北极海冰未来的演变趋势存在两种截然不同的观点。一种观点认为，北极海冰减少的趋势是不可逆转的，到2030年夏季就将出现无冰的北冰洋。另外一种观点认为，北极海冰的消融是阶段性的，是可以恢复的。短期的海冰减少趋势是气候系统自身年代际（或多年代际）的变化造成的。现有观测资料表明，与2007年相比，2008—2010年的北极海冰面积在9月出现了连续三年的增加，但2011年又明显减少。对北极海冰演变的认识，需要继续加强监测并开展更加严谨的科学研究。