常常可以听见人们说“雾霾”一词，有不少人以为，雾和霾就是一回事。其实，无论从现象还是形成原因，它们都有不少差别。
“雾”是空气中水汽凝结成细微的水滴，并大量悬浮在靠近地面的区域，使地面能见度降低的一种天气现象。说得简单一点，雾和云相似，都是空气中的水汽凝结而成的，当它们大量聚集时，靠近地面即称为“雾”，升高而远离地面则形成云。雾通常形成于水汽充足、大气稳定、风力微弱的夜间，消散于阳光照射强烈、地面温度升高、空气对流旺盛的白天。清晨时段，太阳刚刚升起，它照射来的能量还不足以驱散浓雾。
如果在大雾中活动，不但能见度低，容易出现意外和危险，更严重的是容易吸入大量含有污染物的空气，影响健康。这是因为大雾天通常很少有风，整个近地层空气会非常稳定，上下对流运动相当微弱。这时，空气中的许多微小颗粒物静静地滞留在近地层空气中，有些甚至能溶解在雾滴中，并与其他物质发生化学反应，形成对人体健康危害更大的污染物。此外，潮湿的环境也是一些病菌所喜欢的，它们躲在细小的颗粒物或雾滴中不停地繁殖，一旦被吸入人体，将会对健康造成不利影响。
比雾更严重的是霾，又称灰霾，它专指由空气中悬浮的大量烟尘颗粒造成的严重污染状况，通常会使空气呈现出浑浊的灰色或棕黄色。霾的出现，主要是和环境污染有关，尤其是在人口密集的城市，工业废气、汽车尾气、垃圾堆积和焚烧等排放的生活废气，使得空气中污染物浓度大大增高，各种有害颗粒物骤增。同时，城市热岛效应也使得空气中的颗粒物不易向高空散发排放，而是滞留在近地面处，这成为霾天气频发的重要原因。
雾和霾的区别，主要是雾通常出现在清晨，湿度较大，随阳光增强和温度升高较快消散；霾则可以出现在任何时段，湿度较低，厚度大，难以消散。在许多城市，无论是雾天还是霾天，近地面的空气往往都受到不同程度的污染，因此遇到这样的天气应该减少外出。