随着电器的微型化，电池的使用愈来愈多，笔记本电脑、手机、数码相机……都需要用电池作电源。不管是一次性电池还是可充电电池，废电池都是不能随意丢弃的。这主要是因为电池里含有一些有毒有害物质，一旦被随意丢弃，就会污染环境。有数据表明，一节1 号电池能使1 平方米的土壤永久失去利用价值，污染的水甚至可以达到惊人的60 万升！所以，在世界范围内，废电池都必须回收处理。
废电池定点回收始于20 世纪70 年代，那时人们开始普遍使用经过充电可以反复使用的镉镍电池。它的负极材料是镉，这是一种对人体非常有害的金属。20 世纪50 年代，日本中部富山平原地区出现了一些奇怪的病人，开始是腰、手、脚疼痛，继而全身骨痛，行动困难，出现骨萎缩、弯曲和软化症状，并会莫名其妙地发生骨折。病人日夜卧床，不断喊痛，在“痛呀……痛呀……”的叫喊声中死去。
日本人称这种病为“痛痛病”。解剖尸体时发现，有的病人全身有72 处骨折， 有的病人身高缩短了30 厘米。直到1968 年才查明，这种“痛痛病”是由于日本三井金属公司排放含镉废水所致。该公司排放的污水直接污染了河流和农田。当地居民每天喝的是“镉水”，吃的是“镉米”，久而久之， 有些人就得了“ 痛痛病”现代医学已经证实，这种病症为急性镉中毒症状，并将此病定名为“骨痛病”。
镉对骨骼的破坏作用主要源于镉与钙的相似性，镉与钙在骨骼中均以二价阳离子形式存在，而且它们的“个头”也很相近。镉进入体内就会逐步取代钙，使人患上“骨痛病”。
骨痛病的发现，引起了世界各国的警惕。各国相继制定了定点回收废弃镉镍电池的措施，并同时回收一次性电池。这是因为大多数一次性电池都是以锌作为负电极，例如常用的1 号或5 号锌锰干电池及纽扣电池。金属锌非常活泼，会溶解在酸性或碱性溶液中，并产生氢气。因此，当电池不在使用状态时，会由于氢气的产生而导致电池的膨胀，乃至爆破。
为了防止这种现象的发生，通常在锌电极上覆盖一层汞。为此，所有以锌为负极的一次性电池里都含有汞。汞蒸气有剧毒，会引发口腔炎、肌肉震颤和精神失常。所以一次性电池也不能随便乱丢，否则里面的汞也会污染环境。
在各种电池中，还有一些其他的重金属及其化合物，一旦转化为溶于水的物质，同样也会污染土壤和水域。