旗云的概念首先由中国地理学家徐近之先生于20世纪50年代提出。他指出，在珠穆朗玛峰顶峰，随风飘动的云带远望宛如一面旗帜飘挂在珠穆朗玛峰上空，故称为旗云。他认为，“从珠穆朗玛峰南面上升的湿润气流和强烈的西风相遇时，山头遂有向东伸出的旗状云”。观测研究表明，旗云是珠穆朗玛峰山头云的一种，由于它高挂在世界最高峰的山巅，随风飘动，可谓“世界最高风标”。
在珠穆朗玛峰北坡，海拔7000米以上与海拔7000～5500米的下垫面迥然不同，前者主要为碎石表面，后者主要为冰雪表面。日出后，在海拔7000米以上，山坡表面气温大于相同高度上自由大气的温度。根据等温线等压线原理，北坡海拔7000米高度以上盛行上山风，它把海拔7000米高度以下冰雪升华的水汽输送向珠穆朗玛峰顶部，为山头云的形成提供了必要条件。
那么，云在什么高度生成呢？前人总结出一个公式来计算云的凝结高度，它与气压层高度、气温、露点温度有关。根据1959年和1975年4月在北坡绒布寺站的无线电探空气象资料，4月该站上空400百帕气压层的月平均高度为7482米，平均气温为-24.2℃，平均露点温度为-33.2℃，平均气温随高度的递减率为每100米减少0.66℃。有了这些数据，就可以计算得出，云的凝结高度差值为1364米。加上400百帕气压层的平均高度，得到云的凝结高度平均为8846米，与珠穆朗玛峰的海拔高度8844米非常接近。
由上可见，在日出日落前，生成的云正好位于珠穆朗玛峰峰顶附近，随风移动，远望，酷似一面旗帜在世界最高峰峰顶飘扬。旗云飘动的方向则取决于高空风的风向。
与此相反，在日出前和日落后，由于没有阳光照射，在海拔7000米高度以上，碎石表面上的气温低于同高度上自由大气的气温，形成下山风，没有成云的条件，珠穆朗玛峰山头很难有山头云或旗云出现。珠穆朗玛峰旗云的变化有助于攀登珠穆朗玛峰时的短期天气预报。
在其他高山地区，一般说来，只要有相对孤立的山头，在一定的地表条件和环流条件下，有时也能够形成旗云。