十万个为什么

为什么紫云英成为了“矿工”

在北美洲有个地方叫“死亡之谷”。很久以前,那儿是风调雨顺、土地肥沃的好地方,引来无数欧洲移民搬迁到这个山谷中。从此,寂静的山谷出现了喧嚣的人声。人们在那儿开垦荒地种庄稼,年年都能获得丰收。可好景不长,几年之后,可怕的灾难降临到了这个山谷,谷内的居民突然流行起各种各样古怪的疾病,有的眼睛瞎了,有的头发落光了,更多的人莫名其妙地死去。没有人知道是什么原因,它就像无形的瘟疫瘴气,凡是进入谷中的人类,甚至野兽都无法幸免。从此以后,昔日生机勃勃的山谷,又回复到以前的荒凉寂寞。

随着岁月的流逝,死亡之谷在人们的记忆中渐渐淡忘,直到20世纪50年代,地质学家来此探矿,才解开了死亡之谷的秘密。原来,山谷内的地层和土壤中含有大量的硒,而植物生长所需要的硫元素却非常稀少。山谷里的植物无法获取足够的硫元素,为了维持正常生长,只能吸收与硫元素性质很接近的硒元素,所以山谷中的植物体内都含有高浓度的硒。对人类和动物来说,体内只需要很微量的硒,如果超出一定的数量,就会引起中毒。山谷中的居民当然不知道其中的奥秘,每天都吃山谷中栽培出来的粮食和蔬菜,就等于每天摄入远远超过正常需要量的硒,久而久之,硒在居民的身体内越积越多,最终引发出各种怪病和死亡。

死亡之谷的疑团解开,给科学家提供了一条重要启示。既然植物能够吸收硒,是不是可以利用植物来“开采”硒矿呢?于是,人们便在这个山谷地区建立了一个很独特的矿场,既不用开凿矿井,也不需要采掘机械,而是在矿区大规模种植紫云英。紫云英是一种豆科植物,吸收硒的能力大大超过其他植物。就这样,每年当紫云英快开花结实的时候,也就是产量最高的时候,人们就开始收割、晒干、焙烧,最后再从紫云英焙烧出的灰烬中提炼出硒。有了紫云英这个“植物矿工”,不仅大大减少开采费用,不会污染环境,而且效率也很高,每公顷的紫云英可以提炼出2500克硒。