在北美洲有个地方叫“死亡之谷”。很久以前，那儿是风调雨顺、土地肥沃的好地方，引来无数欧洲移民搬迁到这个山谷中。从此，寂静的山谷出现了喧嚣的人声。人们在那儿开垦荒地种庄稼，年年都能获得丰收。可好景不长，几年之后，可怕的灾难降临到了这个山谷，谷内的居民突然流行起各种各样古怪的疾病，有的眼睛瞎了，有的头发落光了，更多的人莫名其妙地死去。没有人知道是什么原因，它就像无形的瘟疫瘴气，凡是进入谷中的人类，甚至野兽都无法幸免。从此以后，昔日生机勃勃的山谷，又回复到以前的荒凉寂寞。
随着岁月的流逝，死亡之谷在人们的记忆中渐渐淡忘，直到20世纪50年代，地质学家来此探矿，才解开了死亡之谷的秘密。原来，山谷内的地层和土壤中含有大量的硒，而植物生长所需要的硫元素却非常稀少。山谷里的植物无法获取足够的硫元素，为了维持正常生长，只能吸收与硫元素性质很接近的硒元素，所以山谷中的植物体内都含有高浓度的硒。对人类和动物来说，体内只需要很微量的硒，如果超出一定的数量，就会引起中毒。山谷中的居民当然不知道其中的奥秘，每天都吃山谷中栽培出来的粮食和蔬菜，就等于每天摄入远远超过正常需要量的硒，久而久之，硒在居民的身体内越积越多，最终引发出各种怪病和死亡。
死亡之谷的疑团解开，给科学家提供了一条重要启示。既然植物能够吸收硒，是不是可以利用植物来“开采”硒矿呢？于是，人们便在这个山谷地区建立了一个很独特的矿场，既不用开凿矿井，也不需要采掘机械，而是在矿区大规模种植紫云英。紫云英是一种豆科植物，吸收硒的能力大大超过其他植物。就这样，每年当紫云英快开花结实的时候，也就是产量最高的时候，人们就开始收割、晒干、焙烧，最后再从紫云英焙烧出的灰烬中提炼出硒。有了紫云英这个“植物矿工”，不仅大大减少开采费用，不会污染环境，而且效率也很高，每公顷的紫云英可以提炼出2500克硒。