有些天然喷泉时而喷水，时而沉寂无水，被称为“间歇泉”。间歇泉都是温泉，喷出来的水是热的。比起普通温泉，间歇泉并不常见，美国的黄石公园是世界上间歇泉分布最多、最集中的地方。此外，冰岛、新西兰、南美洲安第斯山区以及中国西藏等地也发现过间歇泉。
间歇泉喷水的周期有长有短，通常是间隔几分钟至数小时喷发一次。喷发时，先是泉眼下面发出隆隆的轰鸣声，然后白色的水蒸气与热水从泉眼口冒出，水流会越喷越高，直到达到顶点，然后水势减弱，直至消失，地面再次露出泉眼口。
间歇泉喷发的景象总是让人印象深刻。比如美国黄石公园中有一个著名的间歇泉“老忠实泉”，它每隔一小时左右喷发一次，水柱最高能达到45米，滚烫的热水伴随着大量白色蒸汽一起涌出，有时还会出现彩虹，场面非常壮观。
为什么间歇泉的水不像普通泉水那样徐徐涌出，而是一会儿喷发一会儿停止？想知道答案就要深入地下，探索间歇泉的内部构造才行。间歇泉内部有复杂的构造，主要包括几个部分：水分补给、流通系统和加热系统。
间歇泉下方都有地热，当地下水遇到地下高温的岩石或岩浆，会迅速被加热，有时水温甚至超过100℃。但是，由于泉水通道狭窄曲折且充满水，底部的热水和蒸汽一时无法向上涌出。地热不断给地下水加温，热水的能量也越来越大，当热水和热气达到一定压力，最终超过通道内水柱的压力，地下的热水和热气就会把通道内的水全部顶出地面，造成泉水大喷发。通道内的水喷发出去后，底部压力得到释放，喷发便停止。此时地下水会再次补充入间歇泉的通道，又一次进入加热、增压的过程，直到下一次喷发。