南极冰盖面积达1398 万平方千米，最大厚度超过4000 米。从空中俯瞰，它就像是一座巨大的“白色高原”。如果有人告诉你，这个看似纹丝不动的白色庞然大物其实一直都在缓慢地移动着，你相信吗？
确实如此！南极冰盖正在以肉眼不易察觉的速度缓慢地移动着，移动速度为每年几米至上千米。南极冰盖为什么会流动呢？想要回答这个问题，还得从南极大陆的地形说起。南极大陆的地形总体上呈现出一种中间高四周低的趋势。越往南极内陆，地形就越高；越往南极沿海，地形则越低。因此，在重力作用下，南极冰盖就有了从中间向四周运动，即从内陆向沿海运动的势能。
有了很好的地形条件，还不足以让庞大的南极冰盖运动起来。因为冰盖底部与地面之间存在着巨大的摩擦力，将阻止冰盖向下滑动。我们可以做个小实验，将一个铁块放在稍稍倾斜的木板上。由于铁块与木板之间存在着摩擦力，阻止了铁块向下滑动，这时的铁块是静止不动的。但如果给铁块底部涂上一层薄薄的润滑油，情况就完全不一样了。由于润滑油减少了铁块与木板之间的摩擦力，铁块将在重力作用下沿斜面向下滑动。
南极冰盖的运动，同样是在这样的“润滑剂”帮助下完成的。南极底部冰层融化产生的冰水，就是很好的“润滑剂”。在冰盖底部，由于受地热的影响，基底温度通常较高，有利于冰盖底层冰的融化。此外，冰盖底部由于承受了巨大的冰层自身重量产生的压力，导致冰的熔点相应降低，也促使冰盖底层冰的融化。在这些因素的共同作用下，南极冰盖底部会发生局部融化，形成了一个独特的“润滑层”，使得巨大的冰盖可以滑动起来。如果你仔细观察冰层剖面，会发现冰层基底比上层更为透明，这就是局部融化导致的结果。
南极冰盖运动速度在不同区域存在着较大的差异，主要受基底温度、基底强度、冰体厚度和基底倾斜度等因素影响，一般表现为内陆部分运动速度较慢，沿海边缘部分运动速度较快。由于冰盖是从内陆向沿海运动的，它在南极沿海地区形成向海洋突出的冰架。冰架在一定的阶段会发生崩裂，形成数以亿计、大小不一、形状各异的冰山漂向大海。这些移动的冰山有的甚至连绵上百千米，犹如漂浮在海面上的巨型岛屿，10 多年后才会完全融化呢！