你见过美丽的珊瑚吗？它色彩绚丽，姿态瑰奇，给人们一种美的感受。很多人从海边带回珊瑚陈设在房里观赏。很早以前，有人把珊瑚当作植物，还把珊瑚的触手当成花。其实，珊瑚不是植物，而是一种低等动物。
它属于只有内外两个胚层的腔肠动物，好像一个双层口袋。它有一个口，食物由此进去，不消化的残渣也由此排出。口的周围生了许多触手，这就是古人认为是花的东西。这些触手可以捕捉食物，或振动引起水流进入口及腔肠中，便于消化水中的小生物。它不能吸收无机物质，所以是动物。珊瑚生活在温暖、清澈、阳光充足的浅海中。在距今约2忆至6亿年前，地质史上称为古生代的时候，珊瑚就已经出现并大量繁殖。
直到今天，种类繁多的珊瑚仍然在热带的海洋里大量地生活着。珊瑚的每个个体，叫“珊瑚虫”。大多数珊瑚是众多的个体连生在一起。这些珊瑚都可以出芽生殖，可这些芽体并不离开，越生长越壮大。当这些珊瑚的个体珊瑚虫的肉体烂掉后，所剩下来的群体骨骼就是珊瑚礁。由于珊瑚礁中大量集中堆积着碳酸钙质的珊瑚骨骼，后来就变成了岩石。珊瑚礁有的是沿海岸分布的，叫做岸礁和堤礁。而在浩瀚的大海中常常能看到的是由珊瑚肢体构筑成的环礁和马蹄形礁。我国南海的广大海域是各种珊瑚栖居生长的良好场所。我国的南海诸岛中有许多是由珊瑚礁构成的。
在太平洋和印度洋上也有许多珊瑚小岛。这些珊瑚礁石岛上往往长满茂密的热带植物，显得生机勃勃，远远望去，就像是镶嵌在蔚蓝色大海中的翡翠明珠，玲珑精巧，光彩夺目，把海上的自然景色装点得更加瑰丽多彩。为什么珊瑚和石油有密切的关系珊瑚是美丽的，同时，它还为人们提供了大量的能源，成为造福于人类的宝贵财富。为什么这么说呢？原来，珊瑚的历史与石油的生成有着十分密切的关系。
珊瑚是在几亿年前就出现并大量繁殖的低等动物。珊瑚的骨骼变成了珊瑚礁，而它的体腔中的软体组织腐烂后沉入海底。根据石油坐成的科学概念，古代生物的有机体是生成石油的原始物质。因此，大量的古代生物有机体，包括珊瑚体腔的软体组织，在海底泥沙中经过千百万年，在一定温度、压力的作用下，就转化成了石油。不仅如此，珊瑚的体腔和骨架之间的空隙还为储存石油提供了良好的空间。由珊瑚礁形成的岩石，地质学上称之为珊瑚礁块石灰岩，简称礁块灰岩。世界石油勘探实践证明，礁块灰岩不但可以形成油田，而且可以形成大油田。
世界上最著名的礁块油田墨西哥的黄金港油田，光是在这一个油田上就有3口万吨井，其中一口井日产量达3万吨。为什么说珊瑚虫是海洋中的造陆者在辽阔的海洋世界里，生活着千姿百态、色彩艳丽的珊瑚，其中尤以水质清澈、水温较高和氧气充足的热带和温带海底，更为生长繁茂，“百花”争艳。微小而柔软的珊瑚虫是出芽生殖，而这些芽体不离开母体，形成相互连接、共同生活的群体。
所以形状很像树丛，似有根、茎、叶之分，长期以来被人们误认为植物，素有“珊瑚树”、“海底花”之称。直到19世纪下半叶，人们才看清它的真面目，珊瑚是动物而不是植物，属于无脊椎动物腔肠动物门。珊瑚虫是辽阔海洋中的造陆者。
在珊瑚虫的外胚层里存在着许多钙质细胞。它们能够迅速地分泌石灰质的骨骼，在海底逐渐产生突起的构造，久而久之，最后造成了今天人们熟知的珊瑚礁和珊瑚岛，现代的珊瑚岛成了横渡印度洋和太平洋的天然良港。
澳大利亚的大堡礁，就是世界上最大、最美丽的珊瑚礁。在我国辽阔的南海海域里，也广布着大大小小的岛屿，其中许多也是由珊瑚虫分泌的石灰质骨骼所构成的。由于珊瑚的体态奇异，色彩鲜艳，所以被大量地用作装饰艺术品。现在世界上珊瑚工业已蒸蒸日上，兴旺发达。就经济价值来说，每年能提供数以亿计美元的巨额。意大利的一个城镇，有80%的居民依靠捕捞珊瑚、雕刻珊瑚和出售珊瑚及其工艺品为生。
所以，人们把这一城镇称作“珊瑚之城”。该城设有一所珊瑚式艺专科学校，专门培养珊瑚雕刻家和装饰艺术家。美丽的珊瑚还是重要的旅游资源。澳大利亚的大堡礁，每年接待成千上万的游客。美国的第一个海中公园，就选定在西南部佛罗里达海峡的五彩缤纷的珊瑚花园。这里是一片“海底森林”，游览的人们可以乘坐在出租的玻璃底的游船上，观赏这绝妙的珊瑚世界的美丽景色，别有一番情趣。