啄木鸟被称为“森林卫士”。它的身体构造特别适应攀缘树木，并且达到了极端特别的程度。啄木鸟的翼短而钝，既不适于快飞，也不适于远飞，只在空中做波浪的滑行，由这片树林飞到那片树林。
啄木鸟的腿短而有力，脚趾不像其它多数鸟类那样，三趾向前一趾向后，而是二趾向前二趾向后，这种趾型叫做“对趾型”，对于攀缘树木非常有利。它们的尾呈楔形，羽轴很硬并富有弹性，在树上爬行或啄木时，尾是个支柱。
啄木鸟用爪抓住树皮，再用尾支撑着，很灵巧地沿树干移动，同时还能向前跳跃，也能向两侧爬行，甚至还能向下反跳。当它在树干上不停地“叩诊”，查出树干内有虫，就伸出舌头勾出吃掉。
它的舌头很特殊，细长而柔软，能伸出口外14厘米。这是因它有一对非常长的舌骨角，围在头骨外面，起着特殊的弹簧的作用，舌骨角的曲张，而使舌头伸出或缩入。舌头的末端生有许多倒强刺和粘液，不管在树干里隐藏多么深的害虫，只要它用嘴凿通，舌头一到，幼虫或虫卵便一起被勾了出来。
啄木鸟在树干啄树或找食吃时，总有些山雀寸步不离，跟着啄木鸟从一棵树飞到另一棵树。这些小山雀一边唱着歌，一边在树下捡吃啄木鸟的残渣剩饭。有时，啄木鸟正啄得全神贯注，忘记了周围的危险。
突然，飞来一只雀鹰，准备捕食啄木鸟时，山雀马上停止歌唱，给树上的啄木鸟发出危险信号，于是，啄木鸟急速地转到树干背后躲藏起来，所以，山雀和啄木鸟就成了森林中的一对“共生”伙伴。 啄木鸟在树洞里营巢，它的卵是纯白色的，一般都是4个，啄木鸟的食物中，森林害虫占绝大多数，对森林保护起着很重要的作用，应该严加保护。