月亮月相的变化，是由于月亮绕着地球运动，它本身又不发光而反射太阳光的结果。当月亮转到地球和太阳中间的时候，月亮正对着地球的那一面，照不到太阳光， 我们看不见它，这就是新月，叫做“朔”。以后，月亮沿着轨道转过一个角度，它向着地球一面的边缘部分逐渐被太阳光照亮，变成弯弯的月牙。随着照到太阳光的部分一天比一天多，月牙一天比一天“胖”，“胖”到半个月亮时，就是上弦月。等到向着地球的这一面全部照到了太阳光，成了一个滚圆的月亮，就是满月，叫做“望”。满月以后，月亮向着地球的这一面又有一部分慢慢地照不到太阳光了，渐渐地变“瘦”，在天空中又只能看到半个月亮，这就是下弦月，以后，月亮继续“瘦”下去，慢慢地变得完全看不见，新月时期又开始了。
月球每天往东移约13度角，明亮的部分逐日增大，直到朔之后约两周时，运行到太阳的另一边，形成望，经过29.5天后再度追上太阳，又变成朔。